Los Planetas (Tercera Parte)

Espero que estén listos para continuar con la tercera, y última,  parte de los Planetas, en especial sobre los Planetas Enanos. Ahora veremos cuáles son, cómo se formaron y qué características tienen. Espero les guste esta última parte y puedan seguir aprendiendo acerca de los Planetas que forman el Sistema Solar.

Para comenzar hay que decir exactamente ¿Qué es un Planeta Enano? Y ¿Cuál es su denominación?

Planeta Enano es el término creado por la Unión Astronómica Internacional (UAI es una agrupación de las diferentes sociedades astronómicas nacionales y constituye el órgano de decisión internacional en el campo de las definiciones de nombres de planetas y otros objetos celestes así como los estándares en astronomía) para definir a una nueva clase de cuerpos celestes, diferente de la de "Planeta" y de la de "cuerpo menor del Sistema Solar". Este término fue introducido en la resolución de la UAI del 24 de agosto de 2006, sobre la definición exacta de Planeta para los cuerpos del Sistema Solar. Según la Unión Astronómica Internacional, un planeta enano es aquel cuerpo celeste que:

·         Está en órbita alrededor del Sol.

·         Tiene suficiente masa para que su propia gravedad haya superado la fuerza de cuerpo rígido, de manera que adquiera un equilibrio hidrostático, es decir que haya tomado una forma casi esférica.

·         No es un satélite de un planeta u otro cuerpo no estelar.

·         No ha limpiado la vecindad de su órbita (Esto es lo más importante).

Según estas características, la diferencia entre los Planetas y los Planetas Enanos es que estos últimos no han limpiado la vecindad de su órbita, es decir que no hayan restos de la fase de formación de estos cuerpos circulando o que invadan otras órbitas. De acuerdo con la definición de la UAI, aquellos objetos que respecto del Sol están más allá de la órbita de Neptuno reciben el nombre de objetos Transneptunianos. Si un objeto celeste cumple con la definición de Planeta Enano y pertenece también al grupo de los Transneptunianos (si está en la intersección de esos conjuntos) se denomina Plutoide (por Plutón). Las consecuencias más inmediatas de esta nueva definición fueron la pérdida de Plutón del estatus de Planeta y su re denominación como Planeta Enano, y el aumento de categoría de Ceres, antes considerado un Asteroide, y de Eris, conocido anteriormente como Xena (de manera informal) o por su denominación provisional (2003 UB313).

Ahora bien, ya sabiendo qué es un Planeta Enano hay que preguntarnos, ¿Cuáles son las características de los Planetas Enanos y cuáles son estos?

La resolución 6A de la UAI reconoce que Plutón es "el prototipo de una nueva categoría de objetos Transneptunianos". El nombre y la naturaleza de esta categoría no se especifican, pero en el debate previo a la resolución, los miembros de esta categoría eran designados como "Plutones" u "objetos plutonianos" (que tienen características similares); aunque estas dos denominaciones no fueron aceptadas; siendo la primera desaprobada y abandonada en la resolución final (6B) y la segunda no obteniendo la mayoría para ser aprobada. Por ello, de momento esta categoría no tiene nombre.

Esta categoría de objetos similares a Plutón solamente se aplica a Planetas Enanos que, además, sean objetos Transneptunianos y sus períodos, inclinaciones y excentricidad sean similares a los de Plutón. Los objetos de esta categoría fueron definidos como planetas cuyo período de órbita fuera mayor de 200 años y mucho más inclinada y elíptica que la de los Planetas Clásicos, como los que vimos anteriormente.

Los objetos que pertenecen a esta clase, aparte de Plutón, son desconocidos. El mayor satélite de Plutón, Caronte, también pertenecería a esta categoría si fuera considerado como Planeta Enano; y Eris y otros objetos "Posibles planetas enanos" también cumplirían con las características necesarias para serlo, aunque no siempre en grado igual o superior a Plutón: Quaoar, por ejemplo, tiene una excentricidad e inclinación mucho menores, por lo que probablemente no sería incluido en esta categoría.

Los límites máximos y mínimos del tamaño y de la masa de los Planetas Enanos no están especificados en la resolución 5A de la UAI. No hay estrictamente límite máximo, y un objeto mayor o de más masa que Mercurio que se considere no tenga "claramente vecinos alrededor de su órbita" puede ser clasificado como Planeta Enano. Este límite mínimo está determinado por el concepto del equilibrio hidrostático de la forma, pero el tamaño o la masa a la que un objeto adquiere su masa no está definida y observaciones empíricas sugieren que puede variar de acuerdo a la composición e historia del objeto. De esta manera la UAI evita poner límites arbitrarios sin fundamento, y decide basarse en pruebas observacionales.

A continuación se mencionará los 5 Planetas Enanos conocidos hasta la fecha (están en orden de cercanía al sol):

Ceres:

Ceres es el más pequeño de los Planetas Enanos dentro del Sistema Solar. Se ubica entre las órbitas de Marte y Júpiter (en el Cinturón de Asteroides). Fue descubierto el 1 de enero de 1801 por Giuseppe Piazzi y recibe su nombre en honor a la diosa romana de la agricultura, las cosechas y la fecundidad, Ceres. Inicialmente se le consideró como un Cometa, luego como un Planeta, y posteriormente fue considerado el mayor Asteroide descubierto por el hombre, hasta la creación de la categoría de Planeta Enano en 2006.

Tiene un diámetro de 960 × 932 km y una superficie de 2.800.000 km². Como comparación, su superficie es equivalente a la de Argentina. Con una masa de 8,7×1020 kg (25% de la masa del Cinturón de Asteroides), Ceres comprende casi un tercio de la masa total estimada (2,3×1021 kg) de los asteroides del Sistema Solar. Hay algunos indicios de que su superficie es cálida y de que podría tener una débil atmósfera y escarcha (no confirmado aún). En el pasado, Ceres era considerada como el mayor de una familia de Asteroides (un grupo de elementos orbitales similares). Pero estudios avanzados han mostrado que Ceres tiene unas propiedades espectrales diferentes de las de los otros miembros de la familia, y ahora este grupo es denominado como familia Gefion, nombrado con respecto al asteroide (1272) Gefion, siendo Ceres un accidental compañero sin un origen en común. Ceres sigue una órbita entre Marte y Júpiter, en medio del cinturón de asteroides, con un periodo de 4,6 años. La órbita está moderadamente inclinada y moderadamente excéntrica.

Plutón:

Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde William Tombaugh (1906-1997) desde el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, y fue considerado el noveno y más pequeño Planeta del Sistema Solar por la Unión Astronómica Internacional y por la opinión pública desde entonces hasta 2006, aunque su pertenencia al grupo de Planetas del Sistema Solar fue siempre objeto de controversia entre los astrónomos. Tras un intenso debate, la UAI decidió el 24 de agosto de 2006, por unanimidad, reclasificar Plutón como planeta enano, requiriendo que un planeta debe tener Dominancia orbital como ya lo dijimos anteriormente.

Su gran distancia al Sol y a la Tierra, unida a su reducido tamaño, impide que brille como los demás objetos, por lo cual sólo puede ser apreciado con telescopios a partir de los 200 mm de abertura, fotográficamente o con cámara CCD. Incluso en sus mejores momentos aparece como astro puntual de aspecto estelar, amarillento, sin rasgos distintivos (diámetro aparente inferior a 0,1 segundos de arco). La órbita de Plutón es muy excéntrica y, durante 20 de los 249 años que tarda en recorrerla, se encuentra más cerca del Sol que Neptuno. Es también la más inclinada con respecto al plano de la eclíptica, en el que orbitan los demás planetas del Sistema Solar, siendo su inclinación de 16º. Por eso no hay peligro alguno de que se encuentre con Neptuno. Cuando las órbitas se cruzan lo hacen cerca de los extremos de manera que, en sentido perpendicular a la eclíptica, les separa una enorme distancia.

Existen cinco lunas conocidas de Plutón. El satélite más grande de Plutón es Caronte. Caronte, de todas los satélites naturales (lunas) del Sistema Solar, es la más grande en comparación con su planeta anfitrión, es decir, ninguna otra luna es de un tamaño tan próximo al del Planeta que orbita. El tamaño tan parecido que tienen Plutón y Caronte hace que aparezca el efecto planeta doble. Hidra, Nix, Cerbero y Estigia son los otros cuatro satélites de Plutón, pero no son tan grandes como Caronte.

Haumea:

Haumea se encuentra más allá de la órbita de Neptuno, en el Cinturón de Kuiper. Su designación provisional fue (136108) 2003 EL61. El 17 de septiembre de 2008 la Unión Astronómica Internacional (UAI) lo clasificó como Planeta Enano, nombrándolo en honor de la diosa hawaiana de la natalidad.

El alargamiento extremo de Haumea lo hace único entre los Planetas Enanos conocidos. Aunque su forma no ha sido observada directamente, los cálculos de su curva de luz sugieren que es un elipsoide, con su eje mayor del doble que su eje menor, sin embargo se cree que su gravedad es suficiente para haberse relajado en equilibrio hidrostático, haciéndolo un Planeta Enano. Se cree que este alargamiento junto con su rotación inusualmente rápida, la alta densidad y el albedo alto (de una superficie de hielo de agua cristalina), son el resultado de una colisión gigante que dejó a Haumea como el mayor miembro de una familia de colisión que incluye varios grandes objetos Transneptunianos y sus dos lunas conocidas (Hi'iaka y Namaka).

Makemake:

Makemake (denominado previamente como 2005 FY9) el tercero en tamaño de los Planetas Enanos en el Sistema Solar y uno de los dos objetos más grandes del cinturón de Kuiper. Su diámetro es aproximadamente tres cuartas partes del de Plutón. Makemake no tiene satélites conocidos, lo cual lo hace único entre los objetos del cinturón de Kuiper más grandes. Tiene un promedio de temperatura extremadamente bajo, cerca de −243,2 °C (30 K), de manera que su superficie está cubierta con metano, etano, y posiblemente de nitrógeno congelados. Estos objetos han dado lugar a una nueva categoría llamada plutoides o planetésimo helado en la que se incluye a Plutón, a la que corresponden la mayoría de los Planetas Enanos, con la excepción de Ceres. Fue descubierto el 31 de marzo de 2005 por un equipo dirigido por Michael Brown, y anunciado el 29 de julio de 2005. Su nombre deriva del dios rapanui Make-Make. En junio de 2008, la Unión Astronómica Internacional incluyó a Makemake en la lista a potenciales candidatos a ser denominados "plutoides", un término reservado a planetas enanos más allá de la órbita de Neptuno. Fue finalmente clasificado como plutoide el 15 de julio de 2008. El objeto fue inicialmente apodado como Easterbunny (Conejo de Pascua en inglés) por sus descubridores, ya que había sido descubierto en la Semana de Pascua. Su nombre definitivo, Makemake, que corresponde al dios creador de la mitología pascuense, fue elegido para mantener una relación con la Pascua.

Eris:

Por último tenemos a Eris, (cuya denominación provisional fue 2003 UB313) es el más masivo de los Planetas Enanos conocidos, que se encuentra en el disco disperso del Cinturón de Kuiper, por lo que se clasifica como un SDO (Objetos del Disco Dispersos) y un plutoide. Pertenece a una clase de cuerpos que han sido arrastrados a una órbita más lejana de lo habitual por interacciones gravitatorias con Neptuno en las etapas iniciales de la formación del Sistema Solar. Cuenta con un satélite natural al que se le ha dado el nombre de Disnomia (hija de Eris y la divinidad de la Anarquía).

Tras su descubrimiento, durante algo más de un año este objeto fue considerado como el décimo planeta del Sistema Solar por sus descubridores y los medios de comunicación, pero el 24 de agosto de 2006, la Unión Astronómica Internacional (UAI) determinó que Eris y Plutón eran planetas enanos del Sistema Solar, pero no Planetas. Según determinó la UAI en su asamblea de junio de 2008, Eris además de Planeta Enano es un plutoides, nueva categoría creada en dicha sesión.

Eris, o Éride es la deidad griega equivalente a la latina Discordia, que según la mitología inició con sus acciones los acontecimientos que llevarían a la guerra de Troya. El nombre resulta especialmente adecuado ya que el descubrimiento de Eris supuso el inicio del proceso de redefinición de Plutón a planeta enano y una nueva clasificación de los cuerpos del Sistema Solar. El nombre extraoficial de Eris era Xena, la cual era interpretada por la actriz Lucy Lawless, cuyo apellido significa en inglés "sin ley, en estado de anarquía".

Ojalá les haya gustado esta segunda parte acerca de los Planetas. En la siguiente edición de este blog les hablaré sobre la tercera y última parte de este mismo tema, continuando con los Planetas Enanos. Nos vemos pronto y recuerden que siempre deben preguntar, indagar y experimentar, nunca dejen de hacerlo porque la ciencia es su amiga.